Modélisme ferroviaire

Le modélisme ferroviaire est une activité de modélisme concernant les trains et le monde ferroviaire, et tout particulièrement leur reproduction suivant une échelle et un thème définis, ainsi que leur exploitation.

Il s'agit de l'évolution du simple jeu avec un train miniature ou du fait de jouer au train électrique : le but de ce loisir technique et artistique^[1] est de constituer une maquette réaliste sur laquelle les trains seront le sujet central. Le modélisme ferroviaire consiste alors, pour la plupart de ses pratiquants, à construire un réseau (parfois improprement appelé « circuit ») aménagé et décoré, sur lequel le modéliste fera circuler ses trains.

Le modélisme ferroviaire est donc une double activité : à la fois modélisme, par la construction ou l'amélioration de modèles réduits (super-détaillage), et maquettisme, par la construction d'un réseau ou d'un diorama sur lequel circulera ou sera posé le train modèle. Bien qu'il s'agisse d'une activité assimilable dans la majorité des pratiques au maquettisme, le terme de modélisme est et demeure le plus utilisé.

Alimentation électrique.

Les modèles de trains électriques sont traditionnellement alimentés en courant continu à 12 Volts. leur commande se fait à distance, par un régulateur. Depuis 2000 environ, on assiste à la généralisation des systèmes de commande « Digital », conçues autour d'une alimentation en courant continu haché à haute fréquence. Avant 1950, le courant alternatif était habituel, sans doute à cause du faible coût de production — par un simple transformateur ; les systèmes de propulsion mécanique des débuts ayant disparu à partir des années 1930.

Système classique « 2 rails » [modifier]

Le système le plus classique et le plus répandu, encore largement employé est une alimentation 0-12 Volt en courant continu. Ce système a été adopté par la majorité des constructeurs. L'alimentation se fait par les deux rails, l'un étant le positif, et l'autre le négatif. Il est alors nécessaire d'avoir des essieux isolés et de ne pas recourir à certaines configurations de voies particulières, que sont le triangle, la raquette et la diagonale afin de ne pas faire de court-circuits.
Ce système est progressivement remplacé par le système Digital dans les coffrets de départ et par les modélistes.

Système « 3 rails » [modifier]

Dans la mesure où la fabrication n'isolait pas les deux roues d'un même essieu, l'alimentation se faisait d'abord sur le principe du troisième rail. Ce rail d'alimentation, sur lequel le train ne repose pas, était placé dans l'axe de la voie. Si la voie y perdait en réalisme, en revanche il était possible de créer des circuits sans avoir à jongler avec des inversions de tension, ce que ne permet en aucun cas l'alimentation en courant continu à deux rails seulement. Le captage du courant se fait par un patin métallique situé sous la locomotive, suivant son axe longitudinal ; le retour du courant étant assuré par les roues et deux rails « porteurs ». Un grand circuit à l'échelle O, alimenté par un troisième rail latéral, est encore fonctionnel dans les locaux de l'AFAC^[12], gare de l'Est à Paris.

Par souci de réalisme, le troisième rail a été progressivement « estompé », en le transformant en un alignement de plots seulement visible sur les traverses. La marque Märklin, dont les trains sont alimentés en courant alternatif, a conservé ce système.

Le principe du système « trois rails » peut être converti dans le cadre d'un réseau miniature fonctionnant avec un système réaliste de captage du courant, comme un captage par troisième rail sur le côté (cas de nombreux métros) ou par caténaires : la caténaire ou le troisième rail alimentent le train miniature, avec retour du courant par la voie, comme en réalité.